Фамилия Гукановы (в мужском роде — Гуканов) происходит от прозвища или нецерковного имени Гукан. В его основе лежит глагол «гукать». В калужских говорах это слово означало «гуторить, разговаривать», а в южных диалектах — «играть на волынке». Поэтому прозвище могло указывать либо на разговорчивого, общительного человека, либо на музыканта-вольнщика. Есть и другая версия: «гукать» — издавать глухой, отрывистый звук или крик. В этом случае Гуканом могли назвать крикливого младенца, и это мирское имя закрепилось за человеком на всю жизнь.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гуканов — сын или потомок Гукана. Это типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII века. Сам прозвищный корень «Гук» встречается в русских говорах и как самостоятельное слово (например, «гук» — звук, шум), и в составе других фамилий — Гуков, Гукалов.

Фамилия редкая, её географическое ядро, вероятно, связано с регионами, где бытовали южные и калужские говоры — современные Калужская, Тульская, Брянская, Орловская области. Встречается она и у донских казаков, что неудивительно: в казачьей среде было много прозвищ по звукоподражанию.

Связывать фамилию напрямую с каким-то одним сословием рискованно: Гукановы могли быть и крестьянами, и однодворцами, и мещанами. Поскольку фамилия недворянская, её носители в массе своей не попали в родословные книги, и точное место и время возникновения устанавливаются только через архивные метрические книги и ревизские сказки конкретной волости.