Фамилия Гуликов образована от имени Гулик. Это краткая, обиходная форма нескольких крестильных имён, которые в русской традиции давали при крещении. Чаще всего Гуликом в быту называли Георгия (с греческого — «земледелец»), но нередко так сокращали имена Игорь (древнескандинавское «воинственный») и Сергей (от латинского «высокий, высокочтимый»). В результате человек, которого в семье звали Гуликом, дал начало роду Гуликовых: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Гулика).

Модель образования фамилии с помощью суффикса -ов — одна из самых распространённых в центральной и северной России. Однако у фамилии Гуликов есть особенность: в отличие от типичных «георгиевских» производных (Егоров, Георгиев), форма Гулик встречается реже и имеет более разговорный, даже ласкательный оттенок. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был, скорее всего, человеком незнатного происхождения — крестьянином или посадским, в чьей среде уличные и домашние прозвища легко вытесняли полные церковные имена.

В некоторых говорах «гулик» могло быть и самостоятельным прозвищем, не связанным с именем. Например, в рязанских и тамбовских диалектах так называли маленького, юркого человека или того, кто «гулит» — напевает, воркует (от звукоподражательного «гу-гу»). Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: в основе фамилии могло лежать не имя, а прозвище по характеру или поведению.

Встречаются Гуликовы в основном в центральных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксируется как крестьянская и мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не известно — в родословных книгах она не значится.