Фамилия Гуливер — редкий случай, когда объяснение лежит не в русской, а в еврейской ономастике. Александр Бейдер в «Словаре еврейских фамилий Российской империи» возводит её к названию деревни Кулава в Галиции (историческая область на западе Украины). Фонетически «Гуливер» — это вариант «Куливер», где начальное «к» перешло в «г» под влиянием местных говоров или при записи фамилии чиновником. Суффикс -ер в этой модели работает как аналог славянского -ский: он прибавлялся к названию места, указывая на выходца оттуда. Родоначальник фамилии, скорее всего, родился или долгое время жил в Кулаве.

Есть и другие версии, но они заметно слабее. Одна из них выводит фамилию от французского goulafe («прожорливый») — прозвище любителя покушать. Проблема в том, что фамилия с французским корнем в среде еврейских местечек Галиции маловероятна: язык общения там был идиш, а не французский. Ещё одна гипотеза связывает фамилию с тюркским именем Гуливерди («слуга, дарованный Богом»), где Гули — от тюркского quli («слуга»), а Верди — азербайджанский вариант арабского Берди («дар»). Однако для фамилии, зафиксированной в Галиции, тюркская основа выглядит натяжкой: это слишком далёкий регион.

Самое правдоподобное объяснение — топонимическое, через деревню Кулава. Оно опирается на реальную географию и типичную модель образования еврейских фамилий в Российской империи, когда человека записывали по месту, откуда он пришёл.