Фамилия Гулкэ — редкий случай, когда написание напрямую указывает на нерусское происхождение. Конечное -э, а не -о или -е, сразу выдаёт молдавскую или румынскую основу. В румынском языке слово «gulcă» (или «gulcău») означает «зяблик» — небольшую певчую птицу. Скорее всего, прозвище Гулкэ получил человек с высоким голосом, любитель попеть или, наоборот, тот, кто постоянно насвистывал.

В русском контексте фамилия могла возникнуть в Бессарабии или на юго-западе Российской империи, где жили молдаване и румыны. После присоединения этих земель фамилии на -э нередко адаптировали, но Гулкэ могла сохраниться в исходной форме. Встречается она и у гагаузов — тюркского народа, исторически жившего рядом с молдаванами; у них gulka тоже означает «птичка», но это могло быть и заимствование.

Словообразовательная модель проста: основа «гулк» (от gulcă) и окончание -э, характерное для румынских фамилий (сравните: Дулкэ, Кодряну, Крянгэ). В русской среде такое окончание воспринималось как несклоняемое, поэтому фамилия оставалась без изменений по падежам — «Иван Гулкэ», «Петра Гулкэ».

Если искать русские параллели, то ближайшая по смыслу — фамилия Соловьёв, но Гулкэ не имеет суффикса -ов/-ев, что подчёркивает её иноязычную природу. В документах XIX века носителей Гулкэ можно найти в метрических книгах Кишинёвского уезда и Измаильского градоначальства, где фамилия фигурирует среди крестьян и мещан. Сословной элиты среди Гулкэ не было — это фамилия простого люда, за которой стоит либо птичье прозвище, либо, по другой версии, топоним (село Гулкэ в Молдавии).

В современной России фамилия встречается редко, в основном у потомков переселенцев из Молдавии и Приднестровья. Единичные носители живут на Кубани и в Ростовской области, куда в XX веке мигрировали бессарабские крестьяне.