Фамилия Гусалов — одна из тех, где корень на первый взгляд ясен, но при ближайшем рассмотрении даёт развилку из двух версий. И та, и другая ведут в допетровскую Русь, но к разным занятиям и социальным слоям.

Самое прямое объяснение — от слова «гусак». В русских говорах «гусалом» или «гуса́ком» называли самца гуся, а в переносном смысле — задиристого, драчливого человека, который ходит с важным видом. Прозвище Гусак (или Гусало) мог получить либо владелец крупного гусиного стада, либо человек с соответствующим характером. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Гусало → Гусалов, то есть «сын Гусала». Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для русского крестьянства и мещанства.

Вторая версия — пренебрежительное «гусля» или «гусло» (от «гусли»). В некоторых диалектах так называли плохого музыканта, который бренчит кое-как, или просто человека, одержимого игрой на гуслях. Слово «гусаль» (с ударением на первый слог) фиксируется в псковских говорах в значении «гусляр». Если основа именно в этом, то Гусалов — потомок деревенского музыканта, возможно, даже скомороха. Учитывая, что в XVI–XVII веках скоморохов преследовали, фамилии такого типа могли сохраниться только в глухих северных и северо-западных областях.

Географически фамилия редкая и не имеет одного ярко выраженного гнезда. Встречается разрозненно: от бывших тверских и псковских земель до Поволжья. В дореволюционных переписях Гусаловы записаны в основном как государственные крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что фамилия не даёт однозначного ответа, кем был предок — птицеводом или музыкантом. Но в обоих случаях прозвище было ярким и запоминающимся, иначе не закрепилось бы в роду.