Фамилия Гущанинов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, а способ её образования указывает на неожиданное географическое происхождение. Разберём её по косточкам.

В центре фамилии лежит слово «гуща». В русских говорах у него несколько значений: и густая часть супа или каши, и чащоба, лесная глушь, и даже густая щетина или борода. Прозвище Гуща могли дать человеку с окладистой бородой, жителю глухого леса или, по более бытовой версии, тому, кто любил густое варево. Однако простое прозвище Гуща дало бы фамилию Гущин. Суффикс «-анинов» здесь ключевой.

Этот суффикс характерен для фамилий, образованных от названий местности с окончанием на «-ани» или от прозвищ с суффиксом «-ан». Сравните: Ростов — Ростовцев, но Кострома — Костромитинов, а от прозвища Гущан (человек из Гущей или сам Гуща с оттенком увеличительности) закономерно образовалось Гущанинов. То есть изначально был Гущан (сын или человек Гущи), а потом его потомки стали Гущаниновыми.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с южнорусскими или украинскими землями. В украинском языке слово «гуща» активно употребляется в значении «чаща», а суффикс «-ан» в фамилиях (типа Гущан) очень распространён. Попадая в великорусскую среду, эта фамилия обрастала типичным русским суффиксом «-инов», чтобы вписаться в местную ономастическую модель. Так, Гущан превращался в Гущанинова.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья. Дворянские роды с таким окончанием обычно имели «-ов» или «-ин», а «-инов» — верный признак происхождения из среды, где фамилии закреплялись позднее, часто уже после отмены крепостного права. Носитель фамилии Гущанинов — потомок человека, которого в своём селе или хуторе знали как Гущана, возможно, за густую бороду или за то, что жил он в самой чаще.