Фамилия Гущеватая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешность, а ландшафт. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ат-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он образует прилагательные со значением «обладающий чем-то в большом количестве»: бородатый, волосатый, носатый. В фамилии Гущеватая этот суффикс прирос к корню «гущ-», который прямо указывает на густые заросли, чащу, непролазный лес или кустарник.

Скорее всего, прозвище Гущеватый (а от него уже пошла фамилия) дали человеку, который жил в глухом, заросшем месте — в гуще леса, у густого оврага или на болоте, заросшем кустарником. В говорах слово «гуща» означало не только чащу, но и топкое, вязкое место, где вязнут ноги. Поэтому предок мог быть жителем «гущи» — глухой, малопроходимой местности.

Обратите внимание на окончание -ая. Это типичная черта южнорусских фамилий, особенно распространённых в бывших казачьих областях (Кубань, Дон, Украина). Там фамилии на -ый, -ой, -ая часто склонялись как прилагательные: Гущеватый, Гущеватая, Гущеватые. Такая форма закрепилась в женском роде, если фамилия передавалась по женской линии или если носительницей была женщина, но в документах могли записать и мужчину как «Гущеватый».

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только от места жительства. В некоторых диалектах «гущеватым» называли человека с густыми, окладистыми волосами или бородой — то есть «гуща» на голове. Однако ландшафтная версия надёжнее: слишком много фамилий образовано от названий урочищ, чтобы считать её случайной.

Встречается фамилия в основном на юге России и в восточных областях Украины, редко — в центральных регионах. Сословного барьера у неё не было: Гущеватыми могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. Фамилия недворянская, но и не «холопская» — обычная, живая, связанная с землёй и природой.