Фамилия Гузнаев происходит от прозвища, которое носил её родоначальник. В основе лежит слово «гузень» или «гузан», и здесь есть несколько непохожих друг на друга версий, каждая из которых по-своему объясняет, кем мог быть предок.

Самая надёжная версия связывает прозвище с диалектным словом «гуза» — так в некоторых русских говорах называли корму судна. В этом случае прозвище Гузя или Гузень получал человек, имевший отношение к речному или морскому делу: рыбак, лодочник, мастер по ремонту судов. Фамилия могла закрепиться в регионах с развитым судоходством — на Волге, Дону или северных реках.

Вторая версия отталкивается от другого значения того же корня. В некоторых говорах «гузнем» называли мешковатого, медлительного и нерасторопного человека. Такое прозвище могли дать по характеру или походке — как это часто бывало в среде крестьян и ремесленников, где меткое слово быстро приживалось.

Третья, менее вероятная гипотеза выводит фамилию от румынского «guzan» — «крыса». Если следовать этой версии, прозвище Гузан мог получить человек со скрытным, хитрым нравом или просто нечистоплотный. Однако для русской фамильной традиции такое заимствование нетипично, и эта версия уступает в правдоподобии первым двум.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гузн- (от «гузень» или «гузан») добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гузна). Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный.

География фамилии неширокая: Гузнаевы встречаются в основном в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает связь с речными промыслами. Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в родовые имена растянулся на несколько столетий. Но сама фамилия сохранила в себе редкое диалектное слово, которое сегодня почти вышло из живого обихода.