Фамилия Гвозденков — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с ремеслом или характером, но не так очевидно, как кажется на первый взгляд. В основе фамилии лежит не слово «гвоздь» в его прямом значении, а скорее всего, прозвище Гвоздень или Гвозден. В старину так могли назвать человека, который делал гвозди — кузнеца-гвоздочника, или же упрямого, колкого, «гвоздистого» по характеру человека. Суффикс -енк- в основе указывает на уменьшительную или принадлежную форму: Гвозденко — это сын или потомок Гвоздня, а уже от этой формы через стандартный патронимический суффикс -ов получился Гвозденков.

Интересна география фамилии. Хотя встречается она по всей России, наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в южнорусских и украинских землях — в бывших Курской, Воронежской, Харьковской губерниях. Это не случайно: именно там был распространён тип фамилий на -енко, который затем «обрусел» добавлением -ов. То есть фамилия Гвозденков — типичный пример миграции украинской модели в великорусскую среду: сначала человек записывался как Гвозденко, а его сын или внук, переехав в северные уезды, становился Гвозденковым.

Словообразовательная модель здесь двойная: суффикс -енк- (указывающий на происхождение от прозвища) плюс -ов (притяжательный суффикс, закрепивший фамилию в русской традиции). Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Гвоздев, Гвоздиков, Гвоздарёв, — то Гвозденков стоит особняком: он не отсылает прямо к инструменту или материалу, а фиксирует прозвище, которое могло быть и личным, и профессиональным. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такая модель описана как характерная для восточнославянского пограничья, где смешивались украинские и русские ономастические традиции.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться через «а» — Гвазденков, что связано с акающим произношением, или с двойным «н» — Гвозденников, но это редкие варианты. Социальный состав носителей в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане, реже — однодворцы. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её «ремесленном» или прозвищном происхождении.