Фамилия Гвоздева — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «гвоздь». На первый взгляд всё просто: предка могли прозвать за профессию кузнеца, который ковал гвозди, или за сходство с этим предметом — например, за высокий рост или твёрдый, несгибаемый характер. Но в старину у слова «гвоздь» было и другое, менее известное значение: так называли человека, заведовавшего напитками в царском дворце. То есть Гвоздём могли прозвать ключника или дворецкого, отвечавшего за винные погреба.

Фамилия зафиксирована в ранних источниках. «Ономастикон» С.Б. Веселовского упоминает Дмитрия Семеновича Гвоздя Заборовского и князя Федора Дмитриевича Гвоздя Приимкова-Ростовского, живших в начале XVI века, а также Гвоздя Антоновича Доможирова (1570 год). Судя по этим записям, прозвище Гвоздь носили люди разного сословия — от князей до служилых людей. Сами Гвоздевы, по данным того же источника, уже в XVI–XVII веках встречались в Туле и Рязани. Это указывает на географическое ядро фамилии — центральные и южные русские земли.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Гвоздь. Обычно такие фамилии отвечали на вопрос «чей?» и означали «сын Гвоздя» или «потомок Гвоздя». Со временем прозвище перестало быть личным именованием и закрепилось за целым родом. Так фамилия Гвоздева, передаваясь из поколения в поколение, сохранила память о прозвище предка — будь он кузнецом, высоким человеком или царским ключником.