Фамилия Гвоздова образована от прозвища Гвозд. В основе — нарицательное «гвоздь». Прозвище могли дать по разным причинам: из-за высокого роста или, наоборот, за крепкий, «гвоздевой» характер. Есть и третья, ремесленная версия: предок мог быть кузнецом, который делал гвозди. В говорах слово «гвоздь» иногда означало «клин» или «затычка», но для фамилии основное значение всё же связано с человеком или его делом.

Модель образования простая: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «Гвоздов» — «сын Гвозда» или «из рода Гвозда». Фамилии на -ов типичны для центральной России, но конкретная география бытования Гвоздовых широка: встречается и в северных, и в южных областях, что говорит о давнем распространении прозвища.

Интересная параллель — фамилия Гвоздь. Известно, что в XV веке жил князь Фёдор Димитриевич Гвоздь, владевший селом Гвоздево в Ростовском уезде Ярославской области. Это не значит, что все Гвоздовы — его прямые потомки, но показывает, что основа «гвозд-» использовалась в именованиях знатных людей. Однако в народной среде прозвище Гвозд было скорее бытовым, а не княжеским: его давали за характер или профессию, и оно закреплялось как семейное имя.

Редкая деталь: в некоторых говорах «гвоздём» называли не только кузнеца, но и плотника, который скреплял детали деревянными гвоздями (нагелями). Так что предок Гвоздовых мог работать и с деревом, а не только с металлом. Со временем прозвище Гвозд стало основой фамилии, и потомок человека с таким прозванием получил фамилию Гвоздов.