Фамилия Гвоздовы (в мужском варианте Гвоздов) образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени с помощью притяжательного суффикса -ов, который буквально означает «чей?» — «сын Гвозда», «потомок Гвозда». Основа здесь — слово «гвоздь». Но что именно имели в виду, называя человека Гвоздом? Тут возможны два основных пути, и оба ведут в разные стороны.

Самый прямой вариант — прозвище по профессии. Гвоздём могли прозвать кузнеца, который специализировался на ковке гвоздей. В старину это было отдельное и уважаемое ремесло: гвозди были ходовым товаром, их делали сотнями, и хороший мастер ценился на вес золота. Второй вариант — прозвище по характеру или внешности. «Гвоздём» на Руси называли человека упрямого, твёрдого, несговорчивого («гвоздяной характер»), либо, по другой версии, очень высокого и худого — «гвоздь» как длинный и тонкий предмет.

Интересно, что эта фамилия состоит в близком родстве с фамилией Гвоздь. В родословных книгах XV века упоминается князь Фёдор Димитриевич Гвоздь, владевший селом Гвоздево в Ростовском уезде (современная Ярославская область). Название села, скорее всего, пошло от прозвища владельца, а не наоборот. Это косвенно подтверждает, что прозвище Гвозд (или Гвоздь) бытовало в среде служилых людей ещё в эпоху Московского княжества.

Отдельно стоит сказать о географической привязке. Фамилия Гвоздовы не является редкой, но встречается неравномерно. Её очаги — традиционные регионы расселения русского населения: центральные области России, особенно бывшие Ростовские и Ярославские земли, а также Поволжье. Встречается она и на Украине, и в Белоруссии, что неудивительно: слово «гвоздь» — общеславянское, и прозвище могло возникнуть в любой славянской среде независимо.

Таким образом, фамилия Гвоздовы — не просто «памятник культуры», а живой след средневекового прозвища, которое могло принадлежать и князю, и кузнецу. Точное место и время её возникновения для каждой конкретной семьи можно установить только через кропотливую работу с архивами: писцовыми книгами, ревизскими сказками и метрическими записями. Но ясно одно: корень у неё крепкий и прямой, как хороший кованый гвоздь.