Фамилия Игнатенко — один из ярких примеров украинской модели образования фамилий. Она построена по типичной для восточнославянского, в первую очередь украинского, ономастикона схеме: к основе, которой послужило крестильное имя Игнатий, добавляется суффикс -енко. В буквальном смысле Игнатенко — «сын Игнатия», «маленький Игнатий» или «потомок Игнатия».

Само имя Игнатий имеет латинские корни и восходит к слову ignis — «огонь». Отсюда и одно из значений — «огненный». Второе, более распространённое толкование — «неведомый, незнакомый» — связано с латинским ignotus. Такая двойственность не редкость для имён, прошедших через народную этимологию и церковную традицию. В православных святцах имя прославлено благодаря священномученику Игнатию Богоносцу, епископу Антиохийскому, принявшему мученическую смерть за веру. Именно церковное почитание обеспечило имени широкую популярность в крестьянской среде, где Игнатием называли каждого десятого.

Суффикс -енко в XVII–XVIII веках стал главным маркером украинской фамилии, вытеснив более ранние формы на -ович/-евич. Изначально такие фамилии указывали на прямую патрилинейную связь: если отца звали Игнатом (разговорная форма от Игнатий), то его сын в документах записывался как Игнатенко. Со временем прозвание закрепилось за целым родом и перестало зависеть от того, жив ли ещё сам Игнатий.

Географически фамилия Игнатенко наиболее плотно представлена на территории современной Украины — в Черкасской, Полтавской, Киевской и Сумской областях. В России носители фамилии сосредоточены в южных регионах, граничащих с Украиной, а также в Краснодарском крае и Ростовской области, куда переселенцы принесли свою фамильную модель в XIX — начале XX века.

Интересно, что в русской традиции той же основе соответствуют фамилии Игнатов и Игнатьев, а в белорусской — Игнатеня и Игнатович. Сравнение показывает, как один корень обрастал разными суффиксами в зависимости от региона и господствовавшей там словообразовательной нормы. Игнатенко — это именно южнорусский (украинский) вариант, который не стоит путать с патронимами на -ов или -ин, характерными для севера.