Фамилия Иличев — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку: на первый взгляд она кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей. Сразу скажем: в основе почти наверняка лежит личное имя Илья, но способ образования здесь нестандартный.

Стандартная русская фамилия от имени Илья выглядит как Ильин (с суффиксом -ин). Иличев — это другая модель. К основе «Илич» (разговорная или диалектная форма от Илья, то же, что Ильич) добавили фамильный суффикс -ев. Получается: Илич + ев = Иличев. Такой суффикс присоединяют к основам на мягкий или шипящий согласный, что и произошло. То есть фамилия означает «сын Илича» или, проще, «потомок человека по имени Илич». А само имя Илич — это, по сути, отчество в роли прозвища: так могли назвать того, кто сам был сыном Ильи.

Есть, однако, и менее вероятная, но возможная версия. В южнославянских языках (болгарском, сербском) фамилии на -ичев встречаются чаще, чем в русском. Иличев может быть русифицированной формой болгарской фамилии Илиев или Иличов. В таком случае предок мог быть выходцем с Балкан. Но для русского контекста первая версия — основная.

География фамилии подсказывает, что она редкая. Иличевы встречаются в центральных областях России, на Урале и в Поволжье. Сословной привязки нет: фамилия могла возникнуть и в крестьянской, и в мещанской среде. Единственное, что объединяет носителей, — фамилия образована от имени, которое было в ходу у всех слоев населения, а значит, предки Иличевых не были ни знатными, ни слишком бедными — обычные люди, которых в документах записали по отцу или деду с необычным суффиксом.

Интересная деталь: в отличие от массовых Ильиных, фамилия Иличев сохранила архаичную словообразовательную модель. Она как бы законсервировала ту ступень, когда отчество еще не застыло в фамилию, а само использовалось как прозвище. Поэтому Иличев — не просто «чей-то сын», а «сын того, кого звали Илич», что добавляет фамилии оттенок старины и редкости.