Фамилия Ильминская — одна из тех, что сразу отсылают к географии, а точнее, к знаменитому озеру Ильмень в Новгородской области. В её основе лежит гидроним, и это самый вероятный путь образования: предок носителя фамилии жил на берегах Ильменя или происходил оттуда. Суффикс -ск- в русских фамилиях указывает на принадлежность к местности или владению, так что Ильминские — это буквально «те, кто с Ильменя».

Происхождение самого названия озера — отдельная и запутанная история. Самая распространённая версия возводит его к финно-угорскому корню: от эстонского «ильм» (погода) или прибалтийско-финского «Ilmeri» (небо, воздушное пространство, небесные силы). Есть и легендарное объяснение: в «Сказании о Словене и Русе» озеро названо в честь сестры князей Словена и Руса — Илмеры. Иногда название связывают с племенем меря, жившим на этих землях, а некоторые исследователи видят в нём литовский след — слово «limen» (залив). Любопытный факт: на карте Литвы Радзивилла 1613 года подпись «Ильмень Озеро» стоит на месте Каркинитского залива в Чёрном море, с пояснением, что так его называли запорожские казаки. Это показывает, насколько широко топоним был распространён в народной речи.

Гидроним Ильмень известен далеко за пределами Новгородчины. Озеро — ключевая точка пути «из варяг в греки», и именно на его берегах разворачиваются события былин о Садко. Всё это делает фамилию не просто географической, а исторически насыщенной.

Среди известных носителей фамилии — Николай Иванович Ильминский (1822–1891), выдающийся востоковед. Он командировался в Санкт-Петербург для проверки переводов богослужебных книг на татарский язык, а затем изучал арабский, турецкий и персидский в Дамаске, Константинополе и Каире. Позже он преподавал эти языки в Казанской духовной академии. Его деятельность показывает, что фамилия, связанная с русским Северо-Западом, может принадлежать человеку, чья жизнь была посвящена Востоку.