Фамилия Ионенков — яркий пример того, как русская фамилия «примерила» на себя греческое имя. В её основе лежит каноническое мужское имя Иона (от древнееврейского «йона» — голубь), которое попало в русский именослов через церковные святцы. Однако вместо привычных отчеств вроде Ионов или Ионин здесь сработала другая модель.

Ключевая особенность — суффикс -енков. В центральной России и особенно на территориях, где исторически формировалась однодворческая и крестьянская среда (например, в Курской, Орловской, Тамбовской губерниях), этот суффикс заменял собой великорусское -ович. Фамилии на -енков означали «сын такого-то» и были не патронимическими в строгом смысле, а полуотчествами, которые закрепились за целыми родами. Таким образом, Ионенков — это не просто «сын Ионы», а потомок человека, которого в быту называли Ионенок, то есть «маленький Иона» или «Ионов сын».

Вероятнее всего, первый носитель фамилии был сыном крестьянина или посадского человека по имени Иона. В крестьянской среде имя Иона было нередким, особенно в XVII–XVIII веках, и не несло оттенка исключительности. Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: основа могла быть не от имени, а от прозвища Иона, данного за тихий нрав (по библейскому пророку, которого проглотил кит). Но в случае с Ионенковыми более правдоподобна именно патронимическая природа — от имени отца.

Фамилия довольно редкая. Она почти не встречается за пределами России и сконцентрирована в областях, где суффикс -енков был типичен для массового закрепощённого населения. В дворянских родословных книгах Ионенковы не значатся — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её «прозрачным» словообразованием: она не прошла через сложную книжную обработку, а осталась в том виде, в каком и возникла в живой речи.