Фамилия Ишмев — один из тех родовых имен, которые пришли в русскую ономастику из восточной, в первую очередь тюрко-мусульманской, среды. В её основе лежит личное имя Ишме (или Ишма). Это не самостоятельное древнее имя, а производная, «домашняя» форма от канонического Исмаил. Имя Исмаил восходит к древнееврейскому корню со значением «слышит Бог» — это один из самых распространенных библейских и коранических антропонимов.

В Библии Исмаил — старший сын Авраама и Агари. Изгнанный в пустыню, он, согласно преданию, стал родоначальником бедуинских племен. Иосиф Флавий писал, что потомки Исмаила заселили земли от Евфрата до Красного моря. В исламской традиции пророк Исмаил почитается как предок арабов, и именно к нему возводят родословную пророка Мухаммада. Поэтому имя Исмаил — одно из ключевых для мусульманского мира. В русской среде XVI–XVII веков, при активных контактах с татарскими и башкирскими родами, его краткая форма Ишма (Ишме) вошла в обиход как прозвище или нецерковное имя.

Фамилия образована по классической русской патронимической модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?») — «сын Ишмея». Сын человека по имени Ишме или по прозвищу Ишма становился Ишмевым. Такая модель была универсальной для всех сословий, но особенно часто встречалась у крещёных татар и народов Поволжья, где библейские имена бытовали в адаптированной, сокращённой форме.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: она могла появиться в среде служилых татар, в купеческой среде Казани или в среде крестьян-старообрядцев, сохранивших старые прозвища. Бесспорно одно: фамилия Ишмев — не случайный звуковой комплекс, а прямой маркер того, что её носитель происходит из рода, где чтили имя, восходящее к общему для иудаизма, христианства и ислама патриарху.