Ишмов — фамилия с непрозрачным корнем, который не лежит на поверхности. Скорее всего, в основе лежит тюркское имя или прозвище Ишм, Ишма. В татарском, башкирском и других тюркских языках «иш» означает «товарищ», «друг» или «пара», «ровня». Суффикс -ма мог образовывать имя с ласкательным или уменьшительным значением: Ишма — «дружок», «товарищ». От такого имени через русский патронимический суффикс -ов и возникла фамилия Ишмов.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «иш» в значении «работа», «дело». Тогда Ишм — прозвище работящего, делового человека. В русском языке слово «ишак» здесь ни при чём: это позднее заимствование, не имеющее отношения к антропонимии.

Географически фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками шло смешение русского и тюркского населения. В документах XVII–XVIII веков фиксируются крещёные татары и башкиры с именем Ишма, а также русские крестьяне, получившие прозвище от соседей-тюрок. Фамилия могла возникнуть и в среде служилых татар, переходивших на русскую службу и получавших фамилии по отцу.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Ишмов, то есть сын Ишма. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская. Встречается и вариант Ишмаев — он образован от той же основы, но через другой суффикс. Редкое написание с одной «м» (Ишов) встречается, но это уже другая фамилия, от имени Иш.