Фамилия Искорнев — один из тех редких случаев, когда основа не уводит вглубь веков к древнерусскому имени или забытому ремеслу, а лежит на поверхности. Корень здесь — «искра», и это сразу задаёт направление поиска: прозвище Искорня или Искорнев мог получить человек резкий, вспыльчивый, с живым, «искрящимся» характером. В говорах слово «искорний» иногда означало «огненный», «горячий», что только подтверждает эту версию.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (в данном случае — к «Искорнь»). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Иско́рнев. Это типичная русская фамилия, и её географическое распространение не привязано к какой-то одной губернии — носители встречаются и в центральных областях, и на Урале, что говорит о давнем бытовании.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «искорень» (корень, выкорчеванный из земли). В этом случае прозвище могло относиться к крестьянину, занимавшемуся расчисткой полей от пней и корней — тяжёлой работой, требовавшей силы. Однако фонетически форма «Искорнев» от «искорень» менее естественна (скорее ждали бы Искоренев), поэтому версия с «искрой» остаётся основной.

Среди однокоренных фамилий — Искрин, Искров, Искряев. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Искорнев стоит в этом ряду особняком: суффикс -ев здесь не просто грамматический, а органично встроен в основу, что делает фамилию звучащей не как производная, а как самостоятельное имя.

Точных сведений о сословной принадлежности первых Искорневых нет, но судя по модели образования (без дворянских суффиксов -ский), это крестьянская или посадская фамилия. В документах XVII—XVIII веков она не зафиксирована широко, что неудивительно для редкой фамилии, возникшей из живого прозвища.