Фамилия Исмаев образована от имени Исмай — диалектной, усечённой формы имени Исмагил, знакомого русскому уху как Измаил. В основе лежит древнеарабское имя, означающее «Аллах все слышит». Словообразовательная модель прозрачна: к основе Исмай прибавили типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Исмаев). Так потомка человека по имени Исмай стали называть Исмаевым.

Фамилия встречается преимущественно в регионах с тюркским и мусульманским населением — в Татарстане, Башкортостане, Оренбуржье, а также среди татарской диаспоры. Это не случайно: имя Исмагил (Измаил) широко распространено в исламской традиции, а его краткие варианты вроде Исмай или Исмайл бытовали в повседневной речи как более удобные для русского произношения.

Интересная деталь: у фамилии есть однокоренные «родственники» — Исмагилов, Исмаилов, Измайлов. Если Исмагилов напрямую восходит к полной форме имени, то Исмаев — результат его народной переработки. Такое «усечение» характерно для многих тюркских имён, адаптированных в русской среде: именная основа теряла один-два слога, а затем оформлялась стандартным суффиксом.

Поскольку фамилия патронимическая, её носители в прошлом — это, скорее всего, люди недворянского происхождения: крестьяне, ремесленники, служилые татары. В дореволюционных документах фамилия фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках Казанской и Уфимской губерний. Точных сведений о знаменитых носителях нет, но это не умаляет её ценности как маркера семейной и этнической истории.