Фамилия Исман — редкий случай, когда корень почти наверняка не славянский, а тюркский или арабский, но при этом фамилия оформлена по русской модели. Это сразу отличает её от массы фамилий на -ов/-ев и -ин, образованных от русских имён и прозвищ.

Основа «Исман» — это, скорее всего, вариант личного имени Осман. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) имя Осман произносится с начальным гласным «и» — Исман. Само имя восходит к арабскому Усман (Осман) — имени третьего праведного халифа, широко распространённого у мусульманских народов. Фамилия Исман, таким образом, — это русифицированная форма отчества: «чей?» — Исманов сын, но в силу редукции окончания или особенностей записи в метрических книгах закрепилась в нулевой форме, без типичного русского суффикса.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для еврейского ашкеназского происхождения: Исман может быть искусственной или сокращённой фамилией, образованной от немецкого «Eisemann» (человек из железа) или от имени Исаак с суффиксом -ман. Однако для этой версии нет характерного окончания -ер или -штейн, а написание «Исман» в русских документах чаще встречается у татар и башкир.

География фамилии подтверждает тюркскую версию: Исман встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также у крымских татар. Это фамилия, которая не «переводится» на русский, а передаёт имя предка-мусульманина, адаптированное к русской паспортной системе. Её носители — потомки людей, которых в документах записывали по отчеству без суффикса, что нередко случалось при переписях в национальных регионах Российской империи.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в русской ономастике фамилии с нулевым суффиксом, оканчивающиеся на согласный, обычно либо украинские (Коваль, Шевченко), либо заимствованные. Исман — именно заимствованная основа, которая не требует дополнительного суффикса, потому что исходное имя само по себе звучало как законченная фамилия в русском ухе. Это делает её похожей на фамилии Ахмет, Насыр, Халит — все они из того же ряда.