Фамилия Исмат — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа не славянская, а арабская, и это сразу задаёт направление поиска. В отличие от большинства русских фамилий, которые образованы от крестильных имён, прозвищ или профессий, Исмат восходит к мусульманскому личному имени Исмат (араб. عصمة — «чистота», «непорочность», «защищённость от греха»). В исламской традиции это имя несут те, кто, согласно вероучению, обладает безгрешием — прежде всего пророки и имамы.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия совпадает с исходным именем, без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такое «нулевое» оформление характерно для фамилий, которые вошли в русский быт через тюркское посредничество или напрямую из арабо-персидской среды. В Российской империи и в советское время подобные фамилии нередко фиксировались у татар, башкир, народов Кавказа и Средней Азии. Если предки носителя фамилии жили, скажем, в Поволжье или на Северном Кавказе, то имя Исмат могло перейти в фамилию без изменений, минуя этап прозвища.

В отличие от, например, фамилии Исматов, где суффикс -ов прямо указывает на патронимическую модель («сын Исмата»), вариант Исмат встречается реже. Он мог закрепиться в тех случаях, когда имя выступало как родовое прозвание ещё до введения обязательных фамилий, или же при записи в метрических книгах его оставили в исходной форме — как дань традиции. Спорных версий происхождения здесь немного: некоторые исследователи допускают связь с тюркским глаголом «исмак» (слушаться, повиноваться), но это фонетическое совпадение, а не этимологическое родство — арабский корень ʿ-ṣ-m (защищать, оберегать) даёт более убедительное объяснение.

Социальный контекст фамилии неоднороден. В среде мусульманского духовенства имя Исмат было почётным, поэтому его могли давать детям мулл и богословов. Но встречалось оно и в крестьянской среде, особенно у татар-мишарей и башкир, где арабские имена были распространены независимо от сословия. Географически фамилия Исмат сегодня чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди выходцев из Средней Азии, что подтверждает её восточные корни.

Однокоренные фамилии — Исматов, Исматуллин (с арабским «улла» — Аллах) — помогают понять, что основа одна, а суффиксы лишь уточняют грамматическую форму. Сама же фамилия Исмат стоит особняком: она не «обрусела» до конца, сохранив звучание и смысл имени, которое когда-то дали предку.