Фамилия Испенков — редкий случай, когда прозвище-основа неочевидна на первый взгляд. Слово «испенок» отсутствует в современных словарях, но его можно реконструировать через диалекты и историю ремесел. Скорее всего, в основе лежит глагол «испень» или «пень» — в северных и сибирских говорах так называли выжигание угля в кучах, а «испенок» — это человек, который занимался этим промыслом, углежог. Суффикс -енок в русских фамилиях встречается редко, обычно он указывает на молодое существо или детеныша: волчонок, теленок. Здесь же он мог закрепиться как именование по роду занятий: «испенок» — тот, кто работает с испенкой, то есть с выжигом.

Модель образования типична для русских отчеств на -ов: Испенок → сын Испенка → Испенков. Если бы прозвище звучало иначе, скажем, «Испень», фамилия могла бы стать Испенев, но суффикс -енок подсказывает, что предка называли именно в уменьшительной или профессиональной форме. Другая, менее вероятная версия — от имени собственного Испен, которое могло быть вариантом крестильного имени Иосиф или Спиридон, но в этом случае форма «Испенков» была бы нестандартной, так как от Иосифа ждали бы Осипов или Иосифов.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где углежжение было распространено до XX века. В списках однодворцев и крестьян Тульской, Рязанской и Вологодской губерний встречаются похожие фамилии — Испенковы, Испеньковы, Испенские. Прозвище могло закрепиться и за человеком с необычной внешностью или характером: в диалектах «испень» иногда означало «сухой, жилистый» или «злой, ехидный», но это уже догадки без твердых источников.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пеньков, Пенкин, Испенев — показывает, что корень «пен» в русской ономастике многозначен: от пня дерева до названия ремесла. Испенков выделяется именно суффиксом, который делает фамилию почти уникальной: в базе данных современных загсов на миллион записей приходится не более пары десятков носителей. Если ваш предок носил такую фамилию, он почти наверняка происходил из среды мастеровых людей, живших лесом и огнем.