Фамилия Испенкова — женская форма, мужской вариант — Испенков. В её основе лежит прозвище или неканоническое имя Испен, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Испена» или «из семьи Испена». Такая модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается редко, что и делает фамилию ценной для разбора.

Самый прямой путь к происхождению — диалектное слово «испень» или «испена». В северных и сибирских говорах, особенно в архангельских и вологодских, «испенью» называли изморозь, тонкий ледок на ветках, а также мелкую водяную пыль или туман. Прозвище Испен могли дать человеку с очень светлыми, почти белыми волосами, бледной кожей или с «холодным», сдержанным нравом — метафора пошла от природного явления. В этом случае фамилия — из северорусского ареала, и предки носителя, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми Русского Севера.

Есть и другая, менее очевидная версия — через церковное имя. В святцах есть имя Испе́ний (греческого происхождения, от слова «спешный» или «поспешный»), которое в народной речи могло сократиться до Испен. Тогда фамилия восходит к крестильному имени, и предки могли быть людьми духовного сословия или просто крестьянами, носившими полное имя в бытовой форме. Однако эта версия слабее: имя Испений было крайне редким, и маловероятно, что от него образовалась бы устойчивая фамилия в массовом порядке. Диалектная основа выглядит убедительнее.

В написании фамилии важно не спутать её с похожими: Испенкова — с буквой «е» в корне, а не с «я» (Испянкова) или «а» (Испанкова). В старых переписях и метрических книгах могла встречаться вариация Испинков, но это скорее ошибка писаря, чем отдельная ветвь. Фамилия не принадлежит к числу дворянских или купеческих — её носители, по всей видимости, были крестьянами или мещанами, и географически она тяготеет к Вологодской, Архангельской и, возможно, Вятской губерниям.