Фамилия Испенковы — редкий случай, когда основа слова почти наверняка искажена диалектным произношением. В ней слышен корень «испен-», но в литературном русском языке такого слова нет. Логичнее всего предположить, что перед нами фонетический вариант фамилии Испенков, восходящей к слову «испенек» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли печную заслонку или небольшой выступ у печи (от «печь» с приставкой «ис-»). Прозвище Испенек могли дать либо печнику, либо человеку с коренастой, приземистой фигурой — по ассоциации с формой печного выступа.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — связь с тюркским именем Исфен (вариант Исфендиар), которое встречалось у татар и башкир. В этом случае фамилия образовалась бы по русской модели: Исфен → Исфенков, а затем «ф» перешло в «п» под влиянием простонародного произношения (как «Филипп» превращалось в «Пилип»). Однако для фамилии Испенков тюркский след слабее: она почти не встречается в Поволжье, где такие заимствования типичны.

Географически Испенковы — фамилия, привязанная к центральным и южным областям России. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это указывает на крестьянское происхождение: в этих краях прозвища от бытовых предметов давали часто, и они легко закреплялись за целыми родами.

Суффикс -ов в фамилии стандартный для русского патронимического образования: «чей?» — Испенков, то есть сын или потомок Испенка. Двойная фамилия (Испенковы) встречается редко и обычно указывает на то, что в документах XIX века её записывали во множественном числе для обозначения всей семьи. Сегодня носители фамилии рассеяны по России, но её исходная форма — Испенков — остаётся более распространённой, чем вариант с окончанием на -ы.