Фамилия Испенов — редкий случай, когда версий происхождения почти столько же, сколько букв в корне. Сразу скажем: однозначного ответа нет, и это как раз тот случай, когда честнее перебрать варианты, чем выдавать один за истинный.

Самая очевидная и, вероятно, основная версия — тюркская. Основа «испен» или «испан» в тюркских языках (особенно в казахском, ногайском, татарском) может означать «собака» или «пёс». Прозвище Испен давали человеку с соответствующими чертами: верный, злой, драчливый или, наоборот, безобидный, как дворняга. В древности такие прозвища не несли оскорбления — они были оберегами или просто меткими характеристиками. Суффикс -ов указывает на русскую адаптацию: «чей?» — сын Испена. Географически фамилия встречается среди казахов, татар, башкир, а также в Оренбуржье и Астраханской области — зонах давнего тюркско-славянского соседства.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от названия растения. В некоторых диалектах «испен» могли называть полынь или другую горькую траву. Тогда прозвище Испен получал человек, живший у зарослей этой травы или занимавшийся её сбором (например, для лекарств). Однако эта гипотеза слабее: слово «испен» в значении «растение» фиксируется редко и локально.

Третий, совсем экзотический вариант — связь с именем Степан. В южнорусских говорах «Степан» могло звучать как «Испен» через аканье и выпадение начального согласного: «Испен» из «Степан» — не редкость. Но тогда ожидалась бы фамилия Испанов или Испенин, а форма Испенов скорее указывает на самостоятельное прозвище.

Что интересно: фамилия не имеет отношения к Испании, хотя внешнее сходство очевидно. Это народная этимология, которую легко опровергнуть — географическая привязка к русскому Северу или Центру у Испеновых отсутствует, а тюркский корень объясняет и звучание, и ареал.

Резюмируем: скорее всего, предок носителя фамилии Испенов был тюркоязычным человеком по прозвищу Испен («пёс»), а его потомки, войдя в русскую среду, получили фамилию по отцу. Версия с растением возможна, но менее доказана. Точнее сказать можно было бы, зная регион происхождения конкретной ветви рода.