Фамилия Итальянкина — один из редких примеров, когда географическое название в основе фамилии не указывает на происхождение предка из той местности, а говорит о его прозвище. Это женская форма фамилии Итальянкин, и её основа — слово «итальянец» или «итальянка». Чаще всего так в русских деревнях и городах могли прозвать человека за внешность (смуглая кожа, тёмные глаза, кудрявые волосы), за манеру одеваться или говорить, либо за какие-то привычки, которые казались окружающим «заморскими», нездешними. Прозвище Итальянец, Итальянка давали не иностранцам, а своим, русским, — просто за яркое отличие.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Итальянк-» прибавлен суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?»). То есть Итальянкина — буквально «дочь или жена Итальянки». Если бы прозвище было мужским (Итальянец), фамилия звучала бы как Итальянцев, но форма на -ин и основа «Итальянк-» выдают женское прозвище. В русском ономастиконе такие случаи нечасты: фамилии от женских прозвищ обычно возникали, если женщина была главой семьи (вдова) или если прозвище закрепилось за матерью, а дети пошли по ней.

Версия о том, что предки действительно были выходцами из Италии, маловероятна. Для иностранцев в России чаще образовывали фамилии без уменьшительно-ласкательного суффикса -к-: Итальянов, Итальянцев, или просто оставляли исходную итальянскую фамилию. Суффикс -к- в прозвище (Итальянка) типичен для бытовой, деревенской среды, где так могли поддразнить или ласково назвать свою, местную женщину.

Фамилия географически привязана к центральным и южным областям России, но нигде не образует крупных гнёзд. Встречается редко, что подтверждает её прозвищное, а не наследуемое иностранное происхождение. По сословной принадлежности носители фамилии — скорее всего, крестьяне или мещане, у которых прозвище закрепилось в качестве фамилии при переписях XIX века.