Фамилия Ицелев — из числа тех, что образованы напрямую от личного имени. Её основа — Ицель, производная форма древнего еврейского имени Ицхак. На иврите оно означает «тот, кто будет смеяться». В библейской истории Ицхак (Исаак) — сын Авраама, второй праотец еврейского народа, почитаемый как величайший праведник, готовый пожертвовать жизнью ради Всевышнего.

История появления таких фамилий у евреев Российской империи началась на рубеже XVIII–XIX веков. После разделов Польши Екатерина II присоединила западные области Белоруссии, Украины и Прибалтики, а вместе с ними — огромное количество еврейского населения. У большинства из них исторически не было фамилий, только имя и отчество: скажем, Шлойме, сын Хаимке. Чтобы навести порядок в учёте подданных и организовать рекрутские наборы в армию, государство ввело регулярные переписи — «ревизские сказки», проводившиеся примерно раз в десять лет. В ходе этих переписей всем евреям и присвоили фамилии.

Фамилию Ицелев дали по принципу патронимии — от имени отца. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Ицеля». Такая модель встречается и в других еврейских фамилиях, образованных от имён (Егудин, Янкелев). Иногда фамилии давали по месту жительства (Уманский) или по профессии (Шнайдер, Резник), но в данном случае источником стало имя, которое носил предок.