Фамилия Иселёв — редкий случай, когда прозвищное происхождение почти наверняка перевешивает крестильное. В ней не слышно ни Ивана, ни Петра. Основа — «исель» или «исёл», слово, которое в русских говорах означало «оселок», то есть точильный камень. Человек, точивший инструменты, мог получить прозвище Исель или Исёл, а его потомки — фамилию Иселёв. Версия с «исёл» как «осёл» (животное) маловероятна: в этом случае ожидалась бы форма Ослов или Ослёв, да и прозвище по ослу не было ни распространённым, ни положительным.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность: «чей?» — Иселёв, то есть сын или потомок Иселя. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ёв нередко образовывались от прозвищ, а не от церковных календарных имён. Географически Иселёвы — фамилия редкая, встречается точечно, в основном в Вологодской и соседних областях, что косвенно подтверждает её связь с местным ремеслом или бытовым прозвищем.

Интересно, что фамилия сохранила исходную мягкость корня: «Иселёв», а не «Иселов». Это указывает на то, что прозвище произносилось с мягким «ль» — «исель», а не «исел». В письменных источниках XVII–XVIII веков такие прозвища могли фиксироваться как «Исель» или «Иселко», но в фамилию перешло именно с ё под ударением, что для русского языка естественно: ударный [о] после мягкого согласного даёт букву ё.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Точилин, Брусков, Осечков — все они отражают одно и то же ремесло или предмет. Но Иселёв стоит особняком: его основа почти не встречается в других фамилиях, что делает её ценной для локальной ономастики. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что лишь подтверждает её узкое, возможно, односельское происхождение.