Фамилия Иванова — женская форма самой распространённой русской фамилии Иванов. Её основа проста: крестильное имя Иван, древнееврейский Иоанн, означающее «Яхве милостив» или «Бог помиловал». Модель образования типична для русского Севера и центральных областей: притяжательный суффикс -ов указывал на принадлежность — «сын Ивана» или «дочь Ивана». Однако в женском варианте суффикс меняет значение: Иванова — это не «дочь Ивана», а «жена Иванова» или «женщина из семьи Ивановых». В документах XVIII–XIX веков женские фамилии часто не фиксировались, поэтому в метрических книгах Иванова могла значиться как «вдова Иванова» или «крестьянка Иванова».

Интересная деталь: до середины XIX века фамилия Иванов считалась «простонародной» и была особенно густо представлена среди крепостных крестьян. По переписям, в некоторых уездах Тверской и Ярославской губерний каждый десятый крестьянин носил эту фамилию. Это объясняется тем, что имя Иван в народном календаре встречалось чаще других (до 170 раз в году), а в деревнях его давали каждому второму мальчику. Когда в 1858 году начался массовый учёт населения, многих бесфамильных крестьян записали просто по отчеству или имени отца — так появились тысячи Ивановых.

С точки зрения словообразования, фамилия Иванова стоит особняком от редких форм вроде Иванихина или Иванькова. Суффикс -ов здесь выступает в чистом виде, без дополнительных уменьшительных или пренебрежительных суффиксов, что говорит о нейтральном, не прозвищном происхождении. В отличие от фамилий на -ский (Ивановский), которые указывали на дворянское или шляхетское происхождение, Иванова — фамилия демократичная, без сословного налёта.

В бытовом употреблении фамилия порождала множество вариантов: в северных говорах могли говорить «Иванова» с ударением на первом слоге, а на юге — на последнем. Современные носительницы фамилии Иванова часто сталкиваются с тем, что их фамилию воспринимают как «типовую», забывая, что за ней стоит конкретная семейная история: предок-основатель, которого действительно звали Иван, и который, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком.