Фамилия Кабьев, на первый взгляд, кажется простой по составу, но её основа ставит перед исследователем несколько загадок. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кабьев — это «чей?», то есть «сын человека по прозвищу или имени Кабей» или «из рода Кабея». Самая прямая версия — происхождение от прозвища Кабей. В русских говорах слово «кабей» или «каба» могло означать нечто большое, грузное, неповоротливое, а в некоторых диалектах — толстый, пузатый человек. Так могли прозвать крупного мужчину.

Однако есть и более редкая, но лингвистически интересная гипотеза. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или других тюркских народов. В тюркских языках слово «кабы» или «каби» имеет значение «принимающий», «воспринимающий», а также встречается как компонент арабского имени Каби (от «кабир» — великий). В этом случае Кабьев — это русифицированная форма патронима от тюркского имени Каби, то есть «сын Каби». Такая модель образования (тюркское имя + русский суффикс) была типична для Поволжья и Приуралья в XVI–XVIII веках.

С точки зрения географии, фамилия Кабьев — редкая. Встречается она преимущественно в двух регионах: на юге России (в Волгоградской, Ростовской областях) и в Западной Сибири, куда переселенцы уходили в XIX веке. В центральных областях России она почти не фиксируется. Эта разорванная география как раз и подтверждает версию о двух разных корнях: южные Кабьевы могли получить фамилию от русского прозвища, а сибирские — от тюркского имени.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Фамилии Кабанов, Кабаев, Кабонов — более частотны и однозначно связаны с животным или прозвищем. Кабьев стоит особняком: в нём нет типичного для русских фамилий суффикса -ов, а есть -ев, что часто бывает при адаптации иноязычных основ. Если бы фамилия происходила от слова «кабан», мы бы имели Кабанов или, в редком случае, Кабаев. Форма Кабьев с мягким знаком на конце основы (Кабь-) указывает на то, что исходное слово оканчивалось на мягкий согласный или «й» — это характерно для тюркских имён (Каби, Кабей).

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Кабьев имеет двойное происхождение: либо от русского прозвища Кабей (грузный, неповоротливый человек), либо от тюркского имени Каби (великий, принимающий). Второй вариант, учитывая редкость фамилии и её географию, кажется более точным для большинства современных носителей.