Фамилия Капьев — редкий случай, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, перед нами типичная русская патронимическая фамилия на -ев: такую форму обычно получали от имени или прозвища, оканчивающегося на -ий или -ей (ср. Андреев, Алексеев). Но корень «Кап-» здесь неочевиден и допускает как минимум две версии, одна из которых уводит в церковную историю.

Самая вероятная версия — происхождение от крестильного имени Капитон (от латинского capito — «большеголовый»). В народном обиходе имя часто сокращали до Капа или Капя, а отчество «Капиев» (чей сын Капи?) закономерно перешло в фамилию через форму Капьев. Подтверждение этому — фамилия Капиев, которая встречается у осетин и народов Кавказа, однако в русской среде она могла адаптироваться именно как Капьев. В пользу этой версии говорит и то, что имя Капитон было распространено среди духовенства и купечества, а значит, предок-носитель фамилии мог быть выходцем из церковной или городской среды.

Вторая гипотеза — прозвищная. В некоторых говорах «капой» называли капюшон или накидку, а в переносном смысле — нелюдимого человека, который «ходит в капе», то есть прячет лицо. Однако эта версия слабее: прозвища от предметов одежды обычно давали по характерной детали внешности (например, Шапкин, Рукавицын), но «капа» — слово редкое и диалектное. Правдоподобнее, что в основе всё же лежит имя.

Фамилия Капьев — довольно редкая. В дореволюционных справочниках она встречается эпизодически, в основном в центральных губерниях России. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Капитонов — массовая фамилия от той же основы, но с полной формой имени. Капьев же — результат сокращения, что типично для фамилий, которые сложились в среде, где полное имя считали слишком длинным для бытового общения. Это косвенно указывает на простое происхождение носителей: крестьяне или мещане, которые звали человека по домашнему варианту — Капя.