Фамилия Капов — один из тех случаев, где за простой и короткой формой скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать главную непросто. Наиболее вероятное объяснение лежит на поверхности: основа «кап» в русских говорах имела два основных значения. Первое — это нарост на дереве, кап, из которого делали дорогую посуду и шкатулки. Прозвище Кап могли дать мастеру по изготовлению таких изделий, резчику по капу. Второе значение — диалектное, «кап» как капкан или ловушка. В этом случае прозвище мог получить охотник, зверолов, или же человек с цепким, хватким характером.

Менее очевидная, но тоже возможная версия отсылает к тюркским языкам, где «кап» означает мешок, сосуд или вместилище. В южнорусских и казачьих регионах, где было сильное влияние тюркской культуры, такое прозвище могло закрепиться за торговцем, менялой или просто за полным, «мешковатым» человеком. Наконец, фамилия могла возникнуть и из крестильного имени — как сокращение от Капитон, хотя эта версия наименее вероятна, так как обычно от полных форм образовывались фамилии на -ов (Капитонов), а не от усечённой основы.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Капов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кап. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение — её могли дать в любом регионе, где было развито ремесло или охота. Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать через «а» — Капав, но это лишь особенность акающего произношения, не меняющая сути. Сословно предки Каповых, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, так как дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано.