Фамилия Кабов — одна из тех, где за простой основой кроется несколько версий происхождения. В центре спора лежит прозвище Кабый, от которого и образована фамилия с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Кабого).

Первая версия отсылает к северо-западным говорам, где словом «каба» называли небольшой кол, вбитый в землю для привязывания лодок. Если принять этот корень, прозвище Кабый мог получить человек, работавший в порту или на пристани: лодочник, грузчик или тот, кто ставил эти колы. Такое «профессиональное» прозвище — распространённый способ именования по занятию. С другой стороны, в диалектах прозвище могло закрепиться и за человеком невысокого роста — по ассоциации с маленьким размером самого кола.

Вторая гипотеза выводит прозвище из тюркских языков. В татарском «каба» означает «пряслице» — деревянную подставку для кудели при прядении. В этом случае Кабым могли прозвать либо плотника, делавшего такие подставки, либо самого прядильщика. Тюркский след усиливает и турецкое слово «kaba» — «грубый, крупный». Если опираться на это значение, прозвище отражало внешность или характер: крупного, грубоватого человека.

Из всех версий наиболее правдоподобной выглядит та, что связывает фамилию с ремеслом. Диалектная «каба» (кол) и тюркское «каба» (пряслице) указывают на конкретные занятия, а такие прозвища в крестьянской среде давали чаще, чем абстрактные характеристики. Впрочем, однозначного ответа нет: фамилия редкая, и без привязки к конкретному региону сложно сказать, какой корень сработал в каждом конкретном роду.