Фамилия Кабовы (в мужском роде — Кабов) относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. Основа здесь — прозвище Кабый, и вокруг его происхождения сложилось несколько версий, что делает фамилию особенно интересной для этимолога.

Самая убедительная гипотеза связывает прозвище с диалектным словом «каба». В северо-западных говорах так называли небольшой кол, вбитый в землю для привязывания лодок. Если следовать этой версии, прозвище Кабый носило профессиональный характер: его мог получить человек, работавший в порту или на речной пристани. С другой стороны, «каба» могла указывать и на внешность — так могли прозвать невысокого, коренастого человека, по ассоциации с коротким колышком.

Вторая версия выводит прозвище из тюркских языков. В татарском «каба» означает «пряслице» — деревянную подставку для кудели при прядении. В этом случае Кабым могли называть либо плотника, делавшего такие пряслица, либо самого прядильщика. Турецкое слово «kaba» переводится как «грубый, крупный», что добавляет ещё один возможный оттенок — характеристику характера или телосложения предка.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу Кабый. Интересно, что, несмотря на возможные тюркские корни, сама фамилия органично вписалась в славянскую ономастику и не воспринимается как инородная. О точном времени и месте её возникновения говорить сложно — процесс становления фамилий шёл веками, однако ясно, что Кабовы — один из памятников живой народной лексики, где за бытовым прозвищем скрывается целый мир ремёсел и говоров.