Фамилия Кабенок — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от крестильного имени, а от прозвища с помощью уменьшительного суффикса -енок. В белорусской, украинской и южнорусской традиции этот суффикс (как в фамилиях Зубрёнок, Козлёнок) указывал на молодое существо или на человека, которого сравнивали с детёнышем животного. Основа здесь — кабан. Прямое значение: «маленький кабан», «кабанёнок». Прозвище Кабенок могли дать либо за внешнее сходство — коренастость, крепость, упрямство, либо за особенности характера: грубость, неуживчивость, склонность к одиночеству (кабан в славянской культуре — зверь опасный и нелюдимый).

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным словом «каба» — так в некоторых говорах называли толстую палку, дубину или рычаг. Тогда Кабенок — сын или потомок человека по прозвищу Каба (тот, кто работает с рычагом, либо же сам грузный, тяжёлый). Однако эта гипотеза слабее: слово «каба» узкорегиональное, а «кабан» общеупотребительно и даёт больше однокоренных фамилий (Кабанов, Кабанюк, Кабанец).

С географической точки зрения фамилия Кабенок тяготеет к западным областям России и востоку Беларуси — Смоленщине, Брянщине, Могилёвщине. Именно там суффикс -енок в фамилиях встречается чаще, чем на севере или юге. В архивных записях XIX века носители фамилии числились преимущественно крестьянами и мещанами, без дворянских корней.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кабенок (буквально «кабанёнок») со временем закрепилось за детьми и внуками как наследственная фамилия, не меняя формы. В отличие от фамилий на -ов и -ин, она не склонялась по падежам в мужском роде, что типично для украинско-белорусского ареала. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но её носители живут не только в России и Беларуси, но и в странах, куда уезжали переселенцы в начале XX века.