Фамилия Кабли — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять корни, нужно отбросить привычную модель «имя + суффикс -ов/-ин» и присмотреться к окончанию. Основа «Кабл-» не имеет очевидных славянских параллелей, а само слово «кабль» в старорусском языке — заимствование из голландского или немецкого, означающее «канат», «трос» (ср. голл. kabel, нем. Kabel). В русском языке это слово фиксируется с петровских времён, когда в обиход вошли морские термины. Таким образом, прозвище Кабль могли дать человеку, связанному с корабельным делом: канатчику, такелажнику, или же мастеру, который вил канаты на берегу.

Однако есть и другая, более древняя версия. Фамилия может восходить к диалектному слову «кабла» — так в некоторых южнорусских говорах называли колодку, обрубок дерева или грубую обувь. В этом случае прозвище Кабла (а затем и фамилия Кабли) могло закрепиться за сапожником, деревообделочником или просто за человеком с грубой, неуклюжей походкой. Модель образования здесь нестандартная: фамилия оформлена флексией -и, что характерно для украинской или белорусской традиции, а также для фамилий, возникших из прозвищ в именительном падеже множественного числа (типа «Кабли» — «из рода Каблей»). Это отличает её от великорусских фамилий на -ов и указывает на возможное западное или южное происхождение рода.

География фамилии сегодня размыта, но наиболее вероятная привязка — регионы исторического влияния Речи Посполитой: Беларусь, Украина, а также западные области России. Встречается фамилия и среди балтийских народов (латышей, литовцев), где «kable» означает «крюк» или «скоба», что даёт третью, балтийскую версию: прозвище могли дать горбатому или цепкому человеку. Какая из трёх версий верна для конкретной семьи — можно выяснить только по семейным преданиям или архивным записям, но ясно одно: носитель фамилии Кабли почти наверняка происходит из среды ремесленников или моряков, а его предки имели прозвище, связанное с конкретным, осязаемым предметом — канатом, колодкой или крюком.