Фамилия Каботовы (в мужском роде — Каботов) — одна из тех русских фамилий, чья основа вызывает споры, но почти наверняка связана с морем. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень — прозвище Кабот.

Самая логичная версия отталкивается от слова «каботаж» — прибрежное грузовое судоходство. Термин пришёл в русский язык из французского, а туда — из испанского (cabo — «мыс»). Если предок получил прозвище Кабот, он мог быть моряком, капитаном небольшого судна или купцом, торговавшим вдоль побережья. В русских говорах слово «каботажник» закрепилось именно за тем, кто водит суда у берега, не выходя в открытое море. Поэтому Каботовы — почти наверняка потомки человека, чья жизнь была связана с водой и портами.

Менее убедительная версия выводит прозвище от французского cabot — «дворняга» или «беспородная собака». Это возможно, но маловероятно: в русской среде такое прозвище было бы скорее исключением, а не правилом, и вряд ли закрепилось бы в фамилии, не оставив следов в говорах или документах. К тому же, для «собачьих» прозвищ у русских были свои, более привычные корни (например, Пёс, Собака, Кобель).

Суффикс -ов — самый массовый в русской фамильной системе, он указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или северных регионах России, где преобладала именно эта модель (в отличие от украинских -енко или белорусских -ич). Фамилия Каботов — относительно редкая, в списках массовых русских фамилий она не встречается, что говорит о локальном происхождении: возможно, род был связан с конкретным портовым городом или приморским селом.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно уверенно сказать, что Каботовы — не дворянский род, а фамилия крестьянская или мещанская, возникшая из прозвища, данного по занятию. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «ремесленный» характер.