Фамилия Качнова — женская форма, а её мужской вариант Качнов. В основе лежит прозвище Качный, и вокруг его происхождения есть несколько версий, но все они упираются в одно слово — «кач». Самая любопытная гипотеза связывает прозвище с едой: в северных говорах «кач» называли похлёбку из толчёной осиновой мезги, то есть подкорья, с примесью чего-то съедобного. Если так, то Качным могли прозвать бедняка, которому приходилось варить такую стряпню, либо, наоборот, повара, который её готовил.

Но есть и другая линия. Слово «качка» в разных областях означало и детскую люльку, и скалку для белья, и даже вьючный короб, в котором возили детей. В таком случае прозвище Качный мог получить мастер, делавший эти качки: плотник, коробейник или тот, кто мастерил качалки. Наконец, можно вспомнить глагол «качать» — колыхать, трясти плавно взад и вперёд, а также кататься, ездить. Тогда прозвище могло закрепиться за заботливым отцом, укачивающим ребёнка, или за лихачом, любителем быстрой верховой езды.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «Качн-» (от Качный) добавили суффикс -ов, что буквально значит «чей?» — сын Качного. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Качно́ва. География бытования фамилии неширокая, но встречается она в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой.