Фамилия Кадаяс — редкая и с неочевидной на первый взгляд этимологией. Её происхождение почти наверняка связано с финно-угорскими языками, а точнее — с прибалтийско-финской группой. На это указывает характерное окончание -ас, которое в русских фамилиях встречается редко, зато типично для эстонских, карельских, ижорских и водских родовых именований. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца; скорее всего, перед нами застывшая форма прозвища или прилагательного.

Основу фамилии можно связать с эстонским словом «kadajas» — так в ряде диалектов называют можжевельник (в литературном языке — «kadakas»). В этом случае прозвище Кадаяс мог получить человек, живший в можжевеловых зарослях, или тот, кто занимался заготовкой этой древесины. Можжевельник в Прибалтике и на северо-западе России использовали в хозяйстве: из него делали колья, посуду, добавляли в банные веники. Вторая версия, менее вероятная, — связь с эстонским «kaduma» (исчезать, пропадать), что могло дать прозвище ускользающему или непостоянному человеку. Однако фонетически «Кадаяс» ближе к названию растения, чем к глагольной основе.

Географически фамилия тяготеет к территориям, где исторически жили эстонцы и другие прибалтийско-финские народы: это Эстония, а также Ленинградская область (особенно бывший Кингисеппский и Волосовский районы), где существовали целые деревни с эстонским населением. В России фамилия могла появиться в XVIII–XIX веках, когда эстонские крестьяне переселялись в соседние губернии или их записывали в метрики православных приходов. Судя по окончанию, фамилия не прошла через русскую адаптацию (не стала Кадаясовым), а сохранилась в исходной форме — это частая практика для фамилий финно-угорского происхождения, записанных в документах уже в XIX веке.

Интересно, что в эстонской ономастике фамилия Kadajas встречается, но не входит в число самых распространённых. Похожие по модели фамилии — Kadak, Kadakas, Kadaksoo — тоже отсылают к можжевельнику. В русском контексте Кадаяс стоит особняком: её путают с кавказскими или тюркскими фамилиями, но лингвистически она чужда этим группам. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были выходцами из северо-западных губерний Российской империи, где веками соседствовали русские и финно-угорские народы, а само прозвище указывало на место жительства или занятие, связанное с лесом.