Фамилия Кадема — одна из тех, где за простым и коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных объяснений. Словообразовательная модель здесь нестандартная: в русских фамилиях редко встречается окончание -ема, что сразу указывает на возможное нерусское происхождение или на сильное искажение исходной формы.

Самый вероятный путь — украинское или белорусское происхождение. В этих языках суффикс -ема мог появиться как вариант адаптации польских или немецких фамилий. Основа «кад» в восточнославянских говорах многозначна. В украинских диалектах «када» — это бочка, кадка, а «кадити» значит кадить, курить ладаном. Отсюда могло возникнуть прозвище Кадема для человека, который делал бочки (бондаря) или занимался церковным каждением. Однако менее очевидная, но более точная версия отсылает к польскому слову «kadź» (чан, кадка) с добавлением уменьшительного или прозвищного суффикса — прямая параллель с фамилиями Кадзик, Кадкевич.

Второй вариант — еврейское происхождение. Фамилия Кадема встречается у ашкеназских евреев, и здесь она могла быть образована от аббревиатуры или искусственно создана в XIX веке при присвоении фамилий. В иврите слово «кадема» (קדמה) означает «вперёд» или «восток», но вряд ли это прямое значение — скорее, фамилию записали по созвучию с немецким или польским корнем.

Третья, самая редкая версия — греческая. В греческом «καδέμα» (kadéma) — это цепочка, ожерелье. Но для России XIX века такая основа маловероятна, разве что в среде греческих переселенцев в Причерноморье.

География фамилии сегодня размыта: Кадема встречается в России, Украине, Беларуси и Израиле, но нигде не образует плотных гнёзд. Это типичная «одиночная» фамилия, что говорит о её позднем закреплении и, скорее всего, единичном акте записи предка. Если ваши предки — из западных областей Украины или Беларуси, версия с бондарным ремеслом самая правдоподобная. Если из черты оседлости — стоит проверить еврейские метрические книги.