Фамилия Кафиатулов — редкий пример, когда русская фамильная модель на -ов наращивается на арабское имя, причём не напрямую, а через тюркское посредничество. Основа здесь — мужское имя Кафиатулла (араб. كفاية الله — «достаточность Аллаха», «довольство Божье»). Это теофорное имя, то есть включающее компонент «Аллах», что типично для мусульманской традиции (ср. Гафуатулла, Хайбатулла). В тюркской среде, особенно у татар и башкир, имя адаптировалось, потеряв конечный гласный, и превратилось в Кафиатул. От него с помощью патронимического суффикса -ов и образовалась фамилия, буквально означающая «потомок Кафиатуллы».

Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что основа оканчивалась на согласный. Если бы исходной формой было Кафиатулла, логичнее ждать фамилию Кафиатуллин (как Абдуллин от Абдулла). Но здесь мы видим именно Кафиатулов, что подтверждает бытовую тюркскую стяжку: имя сократили, сделав его более удобным для местного произношения, а затем оформили по русскому образцу. Это типичная модель для фамилий поволжских татар и башкир, которые в XIX — начале XX века массово получали фамилии на -ов/-ев при переписях и в документах.

Географически фамилия привязана к Татарстану, Башкортостану и соседним регионам. Встречается она редко, что говорит о происхождении от конкретного, не слишком распространённого имени. Носители — потомки служилых татар, мулл или крестьян, но точное сословие установить по одной фамилии невозможно: имя Кафиатулла могли дать в любой семье, желавшей подчеркнуть религиозность.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых метриках и советских паспортах могли записать как Кафиатулов, так и Кафиатуллов (с удвоенной «л»), если исходное имя произносили с долгим согласным. Современная норма закрепила один «л», но в речи до сих пор встречаются оба варианта. Спорных версий у фамилии нет: она прозрачно разлагается на арабский корень и русский суффикс, и никакой другой этимологии, кроме как от имени Кафиатулла, не существует.