Фамилия Кафлин — редкий случай в русском ономастиконе, поскольку её происхождение не славянское, а ирландское. В исконном виде она выглядит как Ó Cathlain или Ó Cochláin и попала в Россию, скорее всего, с волнами эмиграции или через иностранных специалистов на службе в XVIII–XIX веках. В русском языке фамилию не переосмысливали и не адаптировали под местные суффиксы — её просто записали на слух, сохранив иноязычную основу. Поэтому искать в ней славянские корни, суффиксы принадлежности вроде -ов или -ин, бессмысленно: Кафлин — это готовая фамилия, принесённая извне.

В Ирландии фамилия восходит к двум разным кланам. Первый, Ó Cathlain, означает «потомок Катлана» — личное имя Cathlán переводится как «воитель» или «битва». Второй вариант, Ó Cochláin, связан со словом «cochall» — плащ с капюшоном, и мог быть прозвищем монаха или человека, носившего такую одежду. Оба клана жили в провинциях Коннахт и Манстер, в графствах Корк и Роскоммон. В англизированном виде обе линии слились в написание Coughlin, а в русской транскрипции закрепилось как Кафлин.

В России фамилия крайне малочисленна. Встречается в основном в крупных городах — Москве, Санкт-Петербурге, — а также в местах, где в XIX веке селились иностранные мастера и инженеры. Поскольку фамилия не получила русского суффиксального оформления, её носители в первом-втором поколении, вероятно, сохраняли ирландское или британское подданство. Со временем фамилия обрусела фонетически: ударение в русском языке обычно падает на первый слог — Кафлин, хотя в ирландском оригинале ударным был второй.

С точки зрения словообразования, Кафлин — пример фамилии, которая не прошла через типичную для России модель «имя или прозвище + суффикс». Такие фамилии часто ошибочно считают изменёнными немецкими или польскими, но здесь корни однозначно гойдельские. Если ваш предок носил фамилию Кафлин, он почти наверняка был выходцем из Ирландии или, реже, из ирландской диаспоры в Англии, и его родовая история уходит в средневековые кланы западного побережья Ирландии.