Фамилия Кафтайловы — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а немецкое слово, и это сразу выделяет её среди множества фамилий на -ов. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не связан с кафтаном (верхней одеждой). Разбираем по порядку.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прибавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Кафтайла). Сама основа, прозвище Кафтайл, восходит к немецкому слову Kaftail. В диалектах немецкого языка так называли человека с резким, несговорчивым характером, буквально «упрямец» или «спорщик». В некоторых областях слово имело ироничный оттенок и относилось к тому, кто любит перечить.

Исторически фамилия могла появиться в среде немецких колонистов, переселившихся в Россию во второй половине XVIII — начале XIX века по приглашению Екатерины II. Именно тогда в Поволжье, Причерноморье и на юге Украины возникли крупные немецкие поселения. Местное русское население, адаптируя непривычные немецкие прозвища под свои обычаи, часто добавляло к ним суффикс -ов, чтобы включить чужака в привычную систему родовых имён. Так немецкий упрямец Kaftail становился Кафтайловым.

В русском языке слово «кафтан» знакомо каждому, поэтому нередко возникает соблазн связать фамилию с профессией портного или торговца одеждой. Эта версия кажется логичной, но лингвистически слаба: прозвище Кафтан (от названия одежды) существовало на Руси, но от него закономерно образовалась бы фамилия Кафтанов, а не Кафтайлов. Звук «й» в середине — ключевой маркер немецкого происхождения, он указывает на иное словообразовательное гнездо.

Итак, фамилия Кафтайловы — это самобытный памятник не русской, а именно немецкой культуры, перенесённый на русскую почву. Она хранит память о конкретном человеке, которого окружающие запомнили по его характеру. Точное время и место возникновения фамилии можно установить только в ходе глубоких генеалогических изысканий, но уже сейчас ясно, что её носители — потомки тех самых немецких колонистов, которые принесли в Россию не только ремёсла и земледелие, но и свои прозвища, ставшие со временем русскими фамилиями.