Фамилия Кафтаев звучит неожиданно и заставляет задуматься: что за «кафтан» или «кафта» прячется в основе? На самом деле, прямой связи с одеждой здесь нет, хотя на слух это первое, что приходит в голову. Разбираемся, откуда взялась эта фамилия и что она могла означать.

Самая распространённая версия ведёт к украинскому глаголу «кавчати» — «каркать». Прозвище Кавтай (а изначально оно звучало именно так) могли дать человеку с неприятным, хриплым голосом, напоминающим воронье карканье. Другое значение — бытовое: «каркать» в переносном смысле значит предсказывать неудачи, быть пессимистом. Со временем, при переходе в русскую фамилию, звук «в» перед глухим «т» стал произноситься как «ф» — так и закрепилась форма Кафтаев. Это типичный фонетический сдвиг, когда слово подстраивается под привычную произносительную норму.

Вторая версия, не менее интересная, выводит фамилию из мокшанского языка (мордовская группа). Слово «кафта» означает «два». В этом случае прозвище или мирское имя Кафтай могли дать второму ребёнку в семье. Такая практика — называть детей по порядку рождения — встречалась у многих народов, и для мордовских фамилий это вполне характерный след.

Менее убедительной выглядит связь с арабским именем Кафи («способный, расторопный») или с тюркско-татарским «тай» («жеребёнок»), которое иногда добавляли к именам как ласкательный аффикс. Эти версии возможны, но не имеют под собой столь же прямых языковых оснований, как украинская или мокшанская.

Таким образом, фамилия Кафтаев могла родиться в двух совершенно разных средах: либо в украинской или южнорусской говоре — как прозвище по голосу или характеру, либо на мордовской языковой почве — как именование по счёту детей. Выбор версии зависит от того, где именно жили предки конкретного носителя фамилии.