Фамилия Кафтаев — редкий пример, где за простой русской фамильной формой скрывается сразу несколько этнических и языковых следов. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище или мирское имя Кафтай. Но вот откуда взялось это имя, ономасты спорят до сих пор.

Самая распространённая версия связывает Кафтая с украинским глаголом «кавчати» — каркать. Первоначальная форма прозвища, скорее всего, звучала как Кавтай. Его могли дать человеку с хриплым, резким голосом или, в переносном смысле, пессимисту, который привык «каркать» — предсказывать плохой исход. Переход «в» в «ф» в русском произношении (Кавтай → Кафтай) — явление обычное для заимствованных или диалектных слов, которые подстраивались под привычный звуковой ряд.

Вторая версия ведёт нас в мордовские земли, к мокшанскому языку. Слово «кафта» означает «два». В дохристианской традиции у многих народов существовали числовые имена: Первак, Вторак, Третьяк. Кафтай вполне могло быть таким мирским именем для второго сына в семье. Эта версия правдоподобна, если учесть, что фамилия встречается в Поволжье, где веками жили финно-угорские народы.

Две другие гипотезы — менее убедительны. Связь с арабским именем Кафи («способный») или с тюркским «тай» («жеребёнок») выглядит натянутой: для этого пришлось бы допустить сложное скрещение двух разных корней, которое не подтверждается историческими записями. Такие построения остаются догадками без документальной опоры.

К сожалению, точное место и время возникновения фамилии Кафтаев установить пока не удалось. Сословных данных по этой фамилии тоже нет — она могла принадлежать как крестьянам, так и служилым людям. Но сам факт, что в основе лежит либо украинское диалектное слово, либо мокшанское числительное, делает её любопытным памятником языковых контактов на стыке славянского и финно-угорского миров.