Фамилия Кафтановы (в мужском варианте — Кафтанов) образована от прозвища Кафтан. Кафтаном на Руси называли верхнюю мужскую одежду с глубоким запахом и длинными рукавами. О популярности этого предмета гардероба говорит множество пословиц и поговорок: «Худая слава, что без кафтана Савва», «Рад Епифан, что нажил серый кафтан», «Те же кафтаны, да не те карманы», «Пуст карман, да синь кафтан, щеголь». Судя по всему, прозвище Кафтан относилось к так называемым «профессиональным» именованиям: основатель фамилии мог быть портным, скорняком или торговцем одеждой. Впрочем, нельзя исключать и бытовую версию — прозвище могли дать человеку, который любил щеголять в ярком или необычном кафтане.

Обратите внимание на суффикс -ов. Это типичная патронимическая модель: фамилия Кафтанов буквально означает «сын Кафтана». Такие фамилии в центральной России и Поволжье составляют большинство. Менее распространённый вариант с суффиксом -ин (Кафтанин) мог бы указывать на прозвище, оканчивающееся на -а, но здесь основа твёрдая, поэтому -ов закономерен.

Географически фамилия Кафтанов встречается в разных регионах, но заметное число носителей зафиксировано в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — в зоне традиционного льноводства и ткачества, где ремесло портного было особенно востребовано. Встречаются и родственные фамилии: Кафтанников (от «кафтанник» — портной) и Кафтанчиков (от уменьшительного «кафтанчик»).

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Кафтанов — не случайный набор звуков, а прямой отсыл к быту, одежде и занятиям наших предков.