Фамилия Кафтанова — женская форма фамилии Кафтанов, в основе которой лежит прозвище Кафтан. Кафтаном на Руси называли верхнюю одежду с глубоким запахом и длинными рукавами. Слово было настолько употребительным, что обросло десятками пословиц и поговорок: «Худая слава, что без кафтана Савва», «Рад Епифан, что нажил серый кафтан», «Пуст карман, да синь кафтан, щеголь» — все они отражают бытовую и социальную значимость этой вещи. В народе кафтан был не просто одеждой, а маркером достатка, статуса и даже характера.

Прозвище Кафтан, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям. Его мог получить портной, который шил кафтаны, или торговец, который их продавал. Реже — человек, который любил щеголять в кафтане, или тот, кого в насмешку прозвали по одежде. Словообразовательная модель простая: суффикс -ов (в мужской форме) указывает на принадлежность — «сын Кафтана». Фамилия Кафтанова, таким образом, означает «дочь (или жена) Кафтанова».

Фамилия не относится к самым редким, но и не массовая. Встречается в центральных и северных областях России, где кафтан как элемент крестьянского и купеческого костюма сохранялся дольше. Интересно, что в некоторых говорах «кафтан» мог означать не только одежду, но и неуклюжего, неповоротливого человека — это ещё одна возможная основа для прозвища. Однако версия с ремеслом выглядит убедительнее: именно профессиональные прозвища чаще всего переходили в фамилии без изменений.