Фамилия Кафтанов — типичный пример «профессионального» прозвища, перешедшего в наследственное имя. Основа здесь проста и прозрачна: Кафтан. Так на Руси называли верхнюю мужскую одежду — с глубоким запахом, длинными рукавами, часто подпоясанную. Разновидностей кафтана было множество: круглый, с борами, кучерский, немецкий (разрезной сзади), короткий полукафтан, сибирка, прямой, французский — популярность этого предмета гардероба закрепилась в десятках пословиц. «Худая слава, что без кафтана Савва», «Рад Епифан, что нажил серый кафтан», «И кафтан греет, когда шубы нет» — эти поговорки показывают, насколько кафтан был обыденной и важной деталью быта.

Прозвище Кафтан могли дать по двум линиям. Первая и самая вероятная — ремесленная: портной, который шил кафтаны, или торговец, который ими торговал. Вторая — ироническая: так могли прозвать человека, который носил особенно заметный, необычный или, наоборот, изношенный кафтан. В пользу «профессиональной» версии говорит сам суффикс -ов: он стандартно образовывал фамилии от названий занятий, указывая на принадлежность («сын Кафтана»). Если бы прозвище было чисто бытовым, фамилия могла бы остаться в форме Кафтан без суффикса, но модель Кафтанов — это классический случай, когда «ремесло» закрепилось за родом.

Интересно, что фамилия Кафтанов встречается не повсеместно, а с明显 региональным акцентом. По данным ономастов, наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в центральных и северных губерниях России — там, где портновское дело было особенно развито, а кафтан оставался основной верхней одеждой вплоть до XIX века. В южных регионах, где больше носили свитки и кожухи, эта фамилия встречается реже. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Кафтанов отнесен к группе «одежных» фамилий, стоящих в одном ряду с Шубиным, Тулуповым и Армяковым.

Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень настолько ясен, что альтернативные гипотезы (например, от тюркского «кафтан» как вид дани или подарка) не выдерживают критики — слово давно и прочно вошло в русский язык именно как название одежды. Потомок портного или торговца, основатель рода Кафтановых, скорее всего, был человеком своего дела, чье прозвище оказалось точнее любого паспорта.