Фамилия Кахтан — редкий случай, когда основа не укладывается в привычные славянские прозвищные или крестильные модели. Скорее всего, перед нами фамилия, восходящая к тюркскому или арабскому имени, что указывает на восточные корни предка.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов (в безударной позиции часто переходящий в -ев) типичен для русских фамилий, образованных от отчества или прозвища отца. Основа «Кахтан» — это не адаптированное христианское имя (в святцах его нет). Самая вероятная версия: исходное имя Кахтан (или Кахтан) восходит к арабскому «Кахтан» (Qahtan) — легендарному предку южных арабов, эпониму племен. В тюркских языках, особенно у народов, испытавших влияние ислама (татары, башкиры, казахи), это имя могло бытовать как личное. Соответственно, в русской среде его носитель получал отчество «Кахтанов», которое затем закрепилось как фамилия.

Вторая, менее распространенная версия, связывает фамилию с тюркским словом «кахтан» (или близким по звучанию «каптан») — в некоторых диалектах так называли плотный халат или вид верхней одежды. В этом случае прозвище Кахтан мог получить портной или торговец одеждой. Однако такая гипотеза слабее: прозвища от названий одежды встречаются (например, Шуба, Тулуп), но для фамилии Кахтан арабское имя-основа выглядит убедительнее — оно объясняет и географию бытования фамилии в Поволжье, на Урале и в Сибири, где исторически жили тюркоязычные и мусульманские народы.

По сословной принадлежности сказать что-то определенное сложно. Фамилия недворянская, не встречается в старых родословных книгах. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане из регионов с татарским или башкирским населением, где фамилии на -ов/ев часто давали по отцовскому имени. В современных справочниках фамилия Кахтан встречается редко, что подтверждает её локальный характер — она не разошлась широко по стране, а осталась в границах исходного ареала.

Таким образом, фамилия Кахтан — пример того, как русская словообразовательная модель (-ов) закрепила восточное имя, превратив его в наследственный родовой знак. Предок носителя, скорее всего, был человеком, которого в общине знали как Кахтана — либо по имени, данному при рождении, либо по прозвищу, отражавшему его происхождение.